Призводять до загибелі людей, непоправної екологічної шкоди, завдають матеріальних збитків, охоплюючи величезні території в межах однієї або декількох водних систем. Затоплюється безліч населених пунктів, промислових підприємств та інженерних комунікацій.
Видатні повені викликають затоплення великих територій, паралізують господарську діяльність населення, завдають великої матеріальної шкоди. При цьому виникає необхідність масової евакуації населення із зони затоплення. Такі повені відзначаються приблизно один раз на 50-100 років.
Зазвичай повені призводять до евакуації людей з населених пунктів, охоплених стихією. Потоками води розмиваються дороги, сільськогосподарські поля, на яких гине врожай, що може призвести до нестачі продовольства надалі. Страждають соціально важливі об’єкти. Можливе поширення інфекцій.
Під час катастрофічних повеней особливо сильно змінюється хімічний склад природних вод, погіршуються їхні якісні показники. Інтенсифікуються акумуляційні та ерозійні процеси в руслі річки та на заплаві, підвищується ймовірність сходження обвалів і зсувів.