Традиційні комутатори, як правило, працюють на 2-му або 3-му рівні моделі взаємодії відкритих систем OSI, комутуючи блоки даних адресної інформації, що у заголовку блока.
Комутатор працює на канальному (другому) рівні мережевої моделі OSI. Комутатори були розроблені з використанням мостових технологій та часто розглядаються як багатопортові мости. Для з'єднання кількох мереж на основі мережевого рівня служать маршрутизатори (3 рівень OSI).
комутатори layer 2 ідентифікують пристрої MAC-адрес і передають кадри інформації між строго певними відправниками та одержувачами; комутатори layer 3 працюють з IP-адресами і не просто ідентифікують відправників та одержувачів, але будують оптимальні маршрути передачі даних.
Комутатор 3 рівня – це насамперед пристрій локальної обчислювальної мережі (LAN – Local Area Network). Т. е. даний комутатор повинен маршрутизувати трафік локальної мережі між існуючими сегментами.