Заснований 495 року за підтримки імператора Сяо Вень-ді (дин. Північна Вей) індійським буддійським ченцем на ім’я Бхадра (Бато 跋陀 Bátuó, Buddhabhadra). У 530-х у монастирі зупинявся перший патріарх чань-буддизму Бодхідхарма (Путідамо, Дамо).
Шаолінь – стародавній буддистський храм, розташований на горі Суншань у центрі центральної частини Китаю. Китай中国 – (Zhong guo) серединна країна, виходить, що Суншань – це центр у центрі. Сьогодні це не тільки храм, де живуть буддистські ченці та осягають мистецтво кунг-фу, а й популярний туристичний об’єкт.
Фундаментальні основи шаоліньського стилю сформувалися вже до кінця правління династії Суй (581-618 рр.) – початку царювання династії Тан (618-907 рр.).
Це пояснюється тим, що всі ченці носять спільне прізвище – Ши 释, скорочення від 释迦牟尼 shìjiāmóuní – (Будда) Шак’ямуні, або 释迦 shìjiā – Шак’я. У минулому багато буддійських ченців, які прибули до Китаю з інших країн, нерідко носили прізвище, що позначає те місце, де вони народилися.