Причиною зникнення шаблезубих кішок, втім, як і багатьох інших великих ссавців, став льодовиковий період, що охопив період із двох мільйонів до двадцяти п'яти тисяч років тому. Смілодони поступово втративши свою звичну їжу – великих ссавців, у тому числі мамонтів.
Останній представник виду помер у 1930-х роках у неволі. Вигляд занапастив людина: фермери та мисливці в XIX столітті вбивали тілацинів у великих кількостях.
Смілодон був розміром з лева або тигра, хоча мав куди міцніше додавання і важив від 160-280 кг (Smilodon fatalis) до 220-400 кг (Smilodon populator), мав короткий хвіст.