Предками риб, ймовірно, були тварини, схожі за будовою з ланцетниками – такі, як пікайя, Haikouichthys і Myllokunmingia. Ці три роди з’явилися близько 530 млн років тому під час кембрійського вибуху, коли різко зросла різноманітність тварин.
Вважалося, що найдавніші безщелепні тварини, що нагадують риб, відомі з раннього ордовика (близько 450-470 млн років тому).
Найдавнішими групами вважають хрящових риб (акул, скатів і химер). Хрящові існували 450-420 млн років тому, а близько 350 млн років тому з’явилися акули, подібні до сучасних. Серед кісткових риб найдавнішими є кистепери і двоякодишні. Обидві групи виникли 400-380 млн років тому.