На теплоходах встановлено двигуни внутрішнього згоряння, що працюють на рідкому паливі – мазуті. У них отримана під час спалювання теплова енергія перетворюється відразу на механічну, спрямовану на обертання гребного гвинта.
На пароплавах встановлені парові машини, що використовують для пересування силу тиску пари, отриманої під час нагрівання води. Пара діє на турбіну, що обертає гвинти або гребні колеса, завдяки чому пароплави і рухаються річкою. Такий водний транспорт працює здебільшого на твердому паливі – на вугіллі та іноді на дровах.
Теплохід – узагальнювальне поняття, що описує клас самохідних суден, суднова енергетична установка (далі – СЕУ) яких ґрунтується на двигуні, що перетворює енергію спалювання палива на механічну, але не є пароплавом. У переважній більшості випадків у СЕУ теплохода використовується дизельний двигун.
Теплохід – це самохідне судно, в якому як рушійна сила виступає двигун внутрішнього згоряння, який найчастіше працює на дизельному паливі. Пароплави, які спочатку були лідерами в перевезеннях, були повністю витіснені цим типом суден.