Коротке замикання може виникати внаслідок порушення ізоляції струмоведучих елементів або механічного зіткнення неізольованих елементів. Також коротким замиканням називають стан, коли опір навантаження менший за внутрішній опір джерела живлення.
Коротке замикання виникає під час з’єднання двох проводів ланцюга, приєднаних до різних затискачів (наприклад, у колах постійного струму це "+" та "-") джерела через дуже малий опір, що можна порівняти з опором самих проводів. Струм під час короткого замикання може перевищити номінальний струм у ланцюзі у багато разів.
Основною причиною виникнення коротких замикань є порушення ізоляції електрообладнання. Воно може бути спричинене: перевантаженням мережі, старінням ізоляції, механічними пошкодженнями ізоляції тощо. Часто причиною пошкоджень електроустановок є некваліфіковані дії обслуговуючого персоналу.
Найчастіше причиною короткого замикання є порушення ізоляції проводів (через їхнє зношування, неправильну експлуатацію тощо). Також причиною короткого замикання можуть бути механічні пошкодження в електричному колі або в електроприладі, а також перевантаження мережі.