Завдяки плацентарному бар’єру кровотік матері та плода не сполучаються між собою. Обмін матеріалами відбувається за допомогою дифузії, осмосу або активного транспорту. З 7-го тижня вагітності, коли починає битися серце дитини, плід забезпечується киснем і поживними речовинами через плаценту.
На 7-му тижні вагітності починає формуватися плацента, одночасно з цим вона сама починає виробляти гормони. Серце ембріона в цей час стає чотирикамерним, формуються великі кровоносні судини, відбувається розвиток ендокринних залоз, розвивається мозок.
Вона повністю формується до 15-16-го тижня вагітності, після 20-го тижня починається активний обмін через плацентарні судини. З 22 по 36 тиждень вагітності відбувається збільшення маси плаценти, і до 36 тижня вона досягає повної функціональної зрілості.
Плацента починає формуватися одночасно з дитиною, вона живить і захищає її. Кров із материнського організму несе до плаценти кисень і поживні речовини, які потрапляють до плода через пуповину. Тобто вона виконує функції одразу кількох органів, які необхідні для розвитку дитини.