Будь-яка людина може заразитися туберкульозом де завгодно (у метро, в автобусі, в гостях). На земній кулі щосекунди одна людина заражається туберкульозом. Основним джерелом інфекції є хворі на туберкульоз легень (легеневу форму туберкульозу), які кашляють, а також хворі тварини.
Найчутливіші до туберкульозної інфекції діти першого року життя, діти в період статевого дозрівання і підлітки 8-14 років. Чоловіки хворіють на туберкульоз частіше, ніж жінки.
Імовірність захворіти на активний туберкульоз у здорової людини, яка отримала паличку Коха, становить близько 5-10% протягом життя. Захворювання виникає не одразу: від моменту зараження до розвитку захворювання може пройти від кількох днів до кількох місяців.
Захворювання, як правило, передається повітряно-крапельним шляхом від людей, хворих на активну форму туберкульозу, або через споживання молочної продукції, отриманої від тварин, заражених туберкульозом.