Шлюб спочатку був створений як соціальний інститут, що часто має релігійну форму, для регламентації питань, пов’язаних зі створенням і функціонуванням сім’ї, зокрема питань, пов’язаних із дітьми. Саме у зв’язку з появою парного шлюбу, як вважається, з’явилася можливість фіксації батьківства.
Офіційний шлюб – головний інститут формування взаємної відповідальності подружжя. Зафіксована відповідальність подружжя – основа передбачуваності в житті, без чого в людей настає божевілля.
Перші зареєстровані згадки про шлюбні церемонії між одним чоловіком і однією жінкою датуються приблизно 2350 роками до нашої ери. У наступні століття шлюб перетворився на широко поширену традицію: її приймали греки, римляни, стародавні євреї.
Інститут шлюбу за коханням з’явився відносно недавно, з XVI століття в Європі, коли мандрівні гуслярі романтизували заборонені на той час шлюби за коханням, що самотужки та потаємно влаштовувалися між відлученими судженими поза церквою.