Цей термін не має нічого спільного з природним кольором шкіри індіанців (від білого до смаглявого). Існує версія, що він походить від звичаю беотуків – племені острова Ньюфаундленд, яке одним із перших вступило в контакт із європейцями, розфарбовувати вохрою як обличчя, так і одяг.
За антропологічним типом індіанці належать до американоїдної раси. Нині існує близько 1 тисячі індіанських народів, а наприкінці XV століття було близько 2200.
Загалом цифри дослідників коливаються від 6 до 112 мільйонів осіб.