Слово «імпресіонізм» походить від французького impression — «враження». Вперше цей термін використав журналіст Луї Леруа у статті про виставку групи молодих художників «Салон знедолених». Він розкритикував роботи живописців, які самих назвав «впечатлистами» — тобто «імпресіоністами».
Термін «імпресіонізм» виник з легкої руки критика журналу «Le Charivari» Луї Леруа, який опублікував свій фейлетон про Салон Знедолених під назвою «Виставка враження» (L'Exposition des impressionnistes), взявши за основу назву картини Клода Моне «Враження.
Імпресіонізм зародився наприкінці XIX – початку XX століть у Франції і потім поширився по всьому світу. Представники імпресіонізму прагнули розробляти методи та прийоми, які дозволяли найбільш природно і жваво відобразити реальний світ у його рухливості та мінливості, передати свої скороминущі враження.