Перевозити залізницею можна практично будь-які вантажі – штучні, рідкі, сипучі та великогабаритні. Єдиним обмеженням може стати розмір вантажу, з боків залізничного полотна розташовані опори ліній електропередач, зверху – контактна мережа.
У критих вагонах зазвичай перевозять госптовари, побутову техніку, зерно, меблі, одяг та інший огороджувальний вантаж. Вони надійно захищають його від атмосферних і механічних пошкоджень. Криті вагони обладнані спеціальними люками, що закриваються, або металевими дверима, розташованими внизу.
Вантажі, що вимагають захисту від атмосферних опадів і видування, перевозяться насипом і навалом в універсальних критих вагонах і в спеціалізованих критих вагонах, а також у спеціалізованих контейнерах.
Навалювальні та насипні: вони містять сипучі матеріали або продукти, наприклад, пісок, зерно тощо; Порошкоподібні (пилоподібні): це речовини, що легко розпорошуються, як-от: борошно, порошки, добрива і цемент; Наливні: рідини, для транспортування яких необхідні цистерни або герметично закриті тари.