Китайська писемність існувала ще на початок нашої ери. У V столітті її перейняла Японія та використовувала для запису слів зі своєї мови. Поступово японці вигадували власні символи, які іноді так і називають: «створені в Японії китайські ієрогліфи».
До форми можна також віднести деякі візуальні відмінності, крім японських складових абет. Китайські ієрогліфи суворіші, складніші в дрібних деталях, геометричні (переважає квадратність); японські а більш плавні, витончені, часто впадають у вічі округлення.
У сучасній японській мові використовується три основні системи письма: кандзі ієрогліфи китайського походження і дві складові абетки, створені в Японії: хірагана та катакана. У самій Японії ця система традиційно називається «змішаний лист ієрогліфами та каною» (яп.