Згідно з даними генетики, ознаки прямоходіння з’явилися в деяких вимерлих видів мавп ще близько 6 млн років тому, в епоху розбіжності між людьми і шимпанзе . Це означає, що не тільки самі австралопітеки, а й вид, який був їхнім предком, наприклад, ардипітек, уже міг бути прямоходячим.
Австралопітеки з’явилися близько 7 мільйонів років тому, можливо, трохи раніше, в Африці.
Перші рештки австралопітеків були знайдені 1924 року в ПАР. Австралійський учений Раймонд Дарт вивчив їх і дійшов висновку, що скам’янілий череп належить дитинчаті нового виду, якому він і дав сучасну назву. Ця знахідка відома сучасній науковій спільноті як “Дитина з Таунга”.
Грацільні та масивні австралопітеки Близько 4 млн років тому людиноподібні мавпи еволюціонували до стадії грацільних австралопітеків . Їхній зріст сягав півтора метра, тулубом вони багато в чому були схожі на людей.