Об’єм легенів можна виміряти безпосередньо: це кількість повітря під час вдиху після глибокого видиху. Середня ємність легені дорослого чоловіка може становити до 6 літрів повітря, зазвичай 3-4 л, але тільки маленька частина цього об’єму використовується під час нормального дихання.
Життєва ємність легень дає змогу опосередковано оцінити величину площі дихальної поверхні легень. Середні показники ЖЄЛ у чоловіків становлять 4000 мл, у жінок – 3200 мл.
Таким чином, середня життєва ємність легень дорослої людини – близько 3500 см³. У спортсменів вона більша зазвичай на 1000-1500 см³, а у плавців може досягати 6200 см³. За великої життєвої ємності легені краще вентилюються, і організм отримує більше кисню.
Спірометром у медицині називають прилад, за допомогою якого вимірюється об’єм легенів. Це робиться за допомогою виміру повітряної маси, що вийшла з легень після максимально можливого видиху. Своєю чергою, видих проводиться після найбільшого вдиху.